El aforismo Nulla poena sine lege, que se traduce exactamente como "no hay pena sin ley", es el pilar central del principio de legalidad penal, formulado por el jurista Paul Johann Anselm Von Feuerbach como una garantía esencial de los ciudadanos frente al poder punitivo del Estado (ius puniendi). En ocasiones, puede encontrarse añadiendo "praevia, stricta et scripta" o "previa, estricta y escrita", expresión máxima de la tipicidad.

Esta máxima establece que no solo el delito debe estar previamente tipificado, sino que la sanción o pena concreta aplicable a esa conducta debe estar expresamente determinada, tasada y descrita en una norma escrita con rango de ley antes de que se cometa el hecho. El principio prohíbe de manera absoluta la arbitrariedad judicial en la determinación de los castigos, impidiendo que un juez invente penas, aplique sanciones por analogía o imponga castigos de forma retroactiva. Exige que el legislador delimite con precisión milimétrica los marcos penales (penas mínimas y máximas) para que todo ciudadano conozca de antemano las consecuencias exactas de contravenir el ordenamiento.

En el ordenamiento jurídico español, la máxima nulla poena sine lege goza de la máxima protección constitucional y penal. Su reflejo normativo definitivo se halla en el artículo 25.1 de la Constitución Española, al prescribir que nadie puede ser condenado por acciones u omisiones que no constituyan delito "según la legislación vigente en aquel momento". De manera más específica, el artículo 2 del Código Penal consagra la garantía penal al establecer de forma tajante que "no será castigado ningún delito con pena que no se halle prevista por ley anterior a su perpetración", blindando así la irretroactividad de las leyes penales desfavorables y garantizando la seguridad jurídica.

Aforismos latinos: Nulla poena sine lege

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Significado de Nulla poena sine lege